时间最是无情，不为任何人的意志所改变。
春去秋来……
转眼间，寒冬已至。
不知哪一天。
漫天飞雪笼罩大地，群山峻岭尽披白袍，一阵山风刮过，无数雪花细簌簌从树梢落下。
小院南侧。
枯木支起火堆，正自熊熊燃烧，‘噼里啪啦，的声音不时响起，也把严寒驱散在外。
几人搓着手蹲在火堆周遭，围火闲谈。
“听说丹阳军已经被赶出齐州了，朝廷派来的将军李石不愧是一代名将，短短月余就扭转了局势。”
“是啊。”
有人点头：
“李将军可是出自天龙寺的高手，身负绝顶武学，有万夫不当之勇！”
“不然。”一旁蜷缩着身子烤火的王护院道：
“统御数万人行军打仗，重在排兵布阵，单人的勇武反倒是其次，这才是李石能胜的关键。”
“话虽如此，李将军的实力也很重要。”刚才开口那人有些不服气的开口：
“李将军初至齐州，就遭到江湖高手和红莲教妖人的刺杀，若无本事怕也没有后面的事。”
“确实！”
“听说当时红莲教教主都出了手，就这样也没能伤到李将军，反到几乎被尽数杀绝。”
“不可能！”王护院摇头：
“红莲教教主可是与咱们林家家主齐名的存在，他若出手，李石虽强也绝不可能没事。”
“当日的局面一边倒，定然没有真正的高手！”
“你这人……”有人面泛无语：
“李将军虽然年轻，却被人称之为百年难得一遇的练武奇才，有这等本领未必不可能。”
“说起来。”一人小声问道：
“李将军与咱们林家家主相比，谁更强？”
“肯定是家主！”
众人窃窃私语，显然都是认为林家家主更强，不过对于李将军一扫朝廷军方颓势，驱逐叛匪，还齐州一个平静都极其佩服。
角落里。
周乙手捧暖炉倚着门槛，双眼似眯非眯，好似神游物外。
“小乙哥。”
身旁的余壮拢起衣袖，问道：
“刘祯家里出事了，你知道吧？”
“嗯。”周乙点头：
“哎！”余壮轻叹：
“想不到啊，上次见还生龙活虎般的一个人，怎么就突然间病倒了哪？”
这件事确实让人意想不到，不过这世上的意外多了去了，对此，两人只能表示遗憾。
“刘祯不来上差，他妹妹的事看来是真没戏了。”余壮摇了摇头，忍不住侧首看来：….
“小乙哥，你就没有后悔过？”
“后悔，怎么不后悔。”周乙翻了翻白眼，有气无力开口：
“不过现在的刘家，肯定不会答应嫁女了，后悔也没用。”
“也是。”
余壮点头：
“为了抵抗丹阳叛军，城守韩大人战死，刘家没了靠山，现如今伯父也……情况不明。”
“不过现如今
正是刘家日子最艰难的时候，小乙哥若是能多帮帮忙，日后娶妻应该也不成问题！”
“我能帮什么忙？”周乙摇头：
“周某不懂经商，更不会做饭，对酒楼生意可谓一窍不通，你若有这个心可以常去。”
“兴许……”
“那刘家妹子会因此看上你。”
周乙扫了他一眼，轻笑不语，他看得出余壮对那刘曼很上心，不然也不会经常旁敲侧击询问自己。
就不知，那刘曼会不会看上他。
现如今刘家陷入困境不假，但瘦死的骆驼比马大，一介小小护院，怕不能让人重视。
“小乙哥！”
这时，一人从外面奔来，道：
“有人找你。”
“哦！”周乙挑眉，起身站起：
“谁？”
他在城中认识的人可不多。
…………
“可是周乙周公子当面？”
一位身着厚重麻衣、脚踏木靴的干瘦老者立在飞雪之中，双手面颊通红，朝着他抱拳拱手。
“正是。”
周乙回了一礼：
“老丈找我？”
说话间，他略微审视了一下来人。
古铜色的皮肤，面颊满是皱纹，两眼已现浑浊，气息更是极其微弱，如田间劳作一辈子的老农。
双手红肿，可见脓疮、皲裂。
冻手！
虽然双手冻疮严重，对方却显然已经习惯，并没有刻意保护，也许是知道保护也没有。
索性随它去了。
这是很多从事苦力差事方有的习惯。
“是。”老者当是极少来这等地方，神情拘谨，闻言小心翼翼开口：
“小老儿受信人赵三所托，来这里给您传几句话。”
“赵三哥。”周乙面色一正：
“且当年流民涌入昆山城，期间洪家堡并未招募过佃户，倒是有些人打着洪家堡的名义做人口买卖。”
“据说，很多人因此失踪。”
“咔嚓……”
周乙脚下积雪一沉，面色也变的冰冷。
“当然。”老者咽了咽口水，道：
“也许周公子找的人并不在其中，可能去了别的地方也不一定，毕竟当年有不少流民出城做了佃户。”
“……”
周乙没有吭声，良久方道：….
“这个……”老者眼神变换，想了想方低声道：
“听说，与红莲教有关。”
音落又急急摆手：
“我明白。”周乙点头，深吸一口气，问道：
“赵三哥哪？”
“可是又给人送信去了？”
“不。”老者摇头，眼神一黯：
“他死了，死在送信的路人，不知道被谁杀的，身上的东西除了信笺都被人洗劫一空。”
场中一静。
周乙目视对方，心头情绪奔涌。
良久，
方涩
声开口：
“赵三哥真是位信人。”
老者点头。
这年头的信客，本就不易做，客死他乡、病死途中的不知凡几，赵三只是其中不起眼的一位。
“有……有劳了。”深吸一口气，周乙从身上取出二两碎银，不顾老者推让强行塞进对方怀里：
“大老远跑一趟，这些是我的一番心意，莫要推辞。”
“另外，不知道赵三哥的尸体葬在何处？可有家眷？周某打算过几日前去祭拜一番。”
“多谢周公子赏赐。”老者双手紧握银子，一脸激动多次想要跪倒在地，却被抬住。
“赵三没有家眷，尸体放在义庄，大概会葬在城外的乱葬岗。”
“我会去的。”
目送老者离开，周乙立在飞雪中纹丝不动，许多本以为已经遗忘的事，悄然在心头浮现。
历历在目！
听闻郑大叔去做佃户时徐六那古怪的眼神。
红莲教教徒与巨鲸帮暗中的交易。
坊间的某些传闻。
郑大叔的容貌，白婶子担惊受怕的表情，囡囡天真灿漫的眼神，还有赵三应诺时的凝重。
“呵……”
轻呵一声，周乙缓缓垂首，双手青筋高鼓，腰间佩刀无风自颤。
“铮！”
刀声轻吟。
此时的自己，已经今非昔比，没必要等事情临头再做应对。
*
刘府。
“刘兄！”
“刘大哥！”
周乙、余壮两人朝着刘祯拱手。
“你们怎么来了？”见到两人，刘祯面泛喜色，急忙伸手朝内一引，同样摇着头道：
“快点进来，来就来了拿什么东西？”
“听闻伯父身体不好，所以我们过来看看。”余壮把东西交给一旁的刘家管事，道：
“里面有小乙哥拿的灵芝，还有我从武院托人带出来的丹药，不妨让人看看能不能用得上。”
“有心了。”刘祯眼中忧色一闪而过：
“坐！”
同时吩咐下人：
“去沏茶！”
“是。”下人躬身应是，垂首退下。
一段时间不见，刘祯整个人消瘦不少，面泛疲惫，圆滚滚的体型瘦下来，竟给人一种成熟稳重的感觉。….
刘父身体出现异样，一应事务压在他的身上，年幼无知已难坚持。
唯有长大，才能扛起应该抗的东西。
变化在无声无息间发生。
“刘兄就算不再去小院，我们也是同僚一场，之间的情分不会变。”坐下后，余壮正色开口：
“如果有用得着的地方，尽管吩咐，能帮的我们一定会帮！”
“多谢了。”
刘祯眼泛动容，点头应是：
“余兄弟有心了。”
他去林家外院，为的也是结交一些朋友，不过对刘家生意能够帮得上忙的，是李家、苏家这等豪门。
奈何。
反倒是与余壮、周乙等人比较谈得来，现如今见刘家遇难，也只有余壮主动开口要帮忙。
不论实力如何，这份心都让他心头一暖。
“刘兄。”
彼此客气了一阵，周乙慢声开口：
“你还记不记得，当初陪我去济民巷时的情况？”
“唔……”
刘祯
手托下巴：
“很久以前的事了，不过我倒是记得很清楚，当时有几个巨鲸帮的人不知好歹招惹你。”
“我还出手赏了其中一人一巴掌。”
“对。”周乙点头：
“还要多谢刘兄。”
“过去的事了。”刘祯摆手：
“周兄怎么想起提这事？”
“是这样。”周乙正了正身体，道：
“不知能不能帮我找几个巨鲸帮的人？”
“呃……”刘祯挠头，面露干笑：
“我那是夸大之言，当不得真，不过只是找几个巨鲸帮帮众的话并不难，就算是当年那人若是没死的话也能寻到。”
“有劳。”周乙起身，正色拱手：
“此事对我很重要，还望刘兄帮忙，事后定有厚报！”
“不至于，不至于。”刘祯起身摆手：
“我这就安排人去查。”
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