午时。
日头正盛。
新任知府钱大人并未在府衙执勤，而是随便找了个借口回内宅歇息。
“老爷！”
偏房秦氏拿来一盒珍珠，取出一粒放在手心把玩，眼中满是得意：
“您看这珍珠，这么大、这么圆，放在京城怎么也值上百两银子。”
“二姐当初还劝我不要跟着您过来，说越城这等偏远地方来了也只能受苦，幸亏我没听她的，不然哪能享有现在这般的福气。”
“她一个妇道人家，懂什么？”钱大人面露不屑：
“珍珠这东西在京城是稀罕物，在这海边不过寻常，品相不好白给都不要。”
“等过几天，第二批银子送过来，你想要什么好东西为夫都给你买！”
“真的？”秦氏双眼发亮，迟疑了一下方道：
“他们会给吗？”
“他们敢不给！”钱大人两眼一瞪：
“这是朝廷要的钱，不给就是违抗朝廷旨意，是盗匪、叛逆之流，到时候本大人下令直接查封他们的家产。”
“老爷说的是。”秦氏笑道：
“上次的几万两银子都给了，这次要的比上次还少，没道理不给。”
说着啧啧称赞：
“果然还是做官好，三年官知府、十万雪花银，什么买卖也比不了做官。”
“这话不假！”钱大人大笑：
“不过做好官也不是那么容易的，若非本老爷后面有人，也不敢如此肆无忌惮……”
“有人？”秦氏美眸眨动：
“您说的是要继承大统的那位？”
“嘘……”钱大人面色一肃：
“慎言！”
“妾身懂得。”秦氏手托下巴，道：
“银子自然是越多越好，但就怕那些人狗急跳墙，上次要的钱就有些不情愿，听说布行的会首很厉害？”
“哼！”钱大人轻哼：
“一个年轻人，就算有些武艺又能厉害到哪里去，不过是以讹传讹罢了。”
“倒是此人排场够大，本老爷上任那么久，他一次登门拜访都没有过……”
“不过你放心！”
他安慰道：
“万彩布行不是姓朱的一家独大，而且最近江湖上像是发生了什么事，他几日前就已经离开越城去了那坪山。”
“那就好。”秦氏松了口气：
“老爷千金之躯，没必要与那种人……”
“噗！”
她话音未落，一柄飞刀不知从何处出现，直接划开了钱大人咽喉。
滚烫的鲜血从那裂开的脖颈喷涌而出，紧接着秦氏凄厉的叫声响起。
“唰！”
又是一柄飞刀射来，叫声戛然而止。
*
*
*
清晨。
雾气朦胧。
一叶扁舟荡开平静的水面，滑入坪山脚下的云澜湖。
朱居背负双手立于船首，身上衣衫迎风鼓荡，抬首看向隐于雾气中的山峦。
“长恨此身非我有，何时忘却营营？”
一个熟悉的苍老、沙哑之声从前方传来，透着股浓浓的疲倦与身不由己：
“夜阑风静縠纹平。”
“世事一场大梦，人生几度秋凉。”朱居闻声看去，语声平缓道：
“前辈既然明白身在局中得不了逍遥的道理，何不后退一步，求个自在？”
“说易行难。”丈许来长的破旧渔船悄无声息出现在浓雾之中，一头戴斗笠、身披蓑衣的老者盘坐船尾垂钓：
“人在江湖，身不由己。”
骑鲸客！
破限大宗师牧北庭！
对于对方出现在这里，朱居并没有感到意外，反而理所当然的点了点头：
“前辈等了这么久才来寻我，看来是要阻我去那坪山一观两大破限高手的对决？”
“不错。”牧北庭一抖鱼竿，一条湖鱼被他钓出甩进鱼篓，点头道：
“朱会首，能否回去？”
“哈哈……”朱居朗笑：
“前辈莫不是怕了？”
以对方的实力、声望，还有上一次的遭遇，若非没有把握岂会如此客气？
让他回去？
上次早就已经动手！
现在则是先来一场莫名感怀，再开口相劝，丝毫没有此前相逢的霸气。
“……”牧北庭眼神悠悠：
“知道我在追杀你，朱会首依旧敢于露面，想来你早就已经成为破限。”
“不错。”朱居点头：
“可惜，朱某一直未能等到前辈，直到现在。前辈莫非就是赤血教三都护法中最神秘的那位？”
目前看，只有赤血教的人有理由阻止他上坪山。
牧北庭与他交过手，也很清楚他一旦成为破限大宗师，会有多强。
极有可能改变山上的局势！
所以，
牧北庭就算知道自己可能不是对手，为了执行‘任务’也不得不来。
“事到如今，是与不是又有何关系？”
收起鱼竿，他缓缓站起：
“老朽渔民出身，年幼时侥幸服食海中奇珍改了体质，其后加入三河帮打拼，期间不知经历了多少生死，起起伏伏数十年，方有今朝。”
“前辈的经历，朱某早有耳闻。”朱居拱手：
“底层出身，成一代奇人，朱某佩服。”
“哈哈……”牧北庭大笑：
“朱会首一身贵气，是不会懂得我这种人的，天下动荡、生民多艰，唯有改天换地才能够得见新颜。”
“我绝不会让人影响山上的决斗！”
“轰！”
他话音未落，脚下渔船已是轰然炸裂，一道身影借力腾空击掌袭来。
沧海游龙！
破限大宗师的肉身堪比千锤百炼的精铁，随手一掌都能震碎山石。
此时全力以赴，也让朱居身形微沉。
“来得好！”
他脚尖轻点，力道看似不大，整个人却以一种惊人的速度迎了上去。
赤血神爪！
混元铁手！
两大绝技在他手中随心所欲变换，时而为爪、时而为掌，时而为拳。
铁线拳！
“彭！”
伴随着一声闷响，牧北庭仰天倒飞。
若是言景福见到自家铁线拳击飞一位破限大宗师，怕是能惊呼出声，直叫三生有幸。
“好强的力量！”
牧北庭落在水面木板之上，沉重的身体竟然只是让木板微微下沉，口中喝道：
“未曾破限就能与我正面相抗，破限之后，老朽已经不是朱会首对手。”
“幸好……”
“战场是这里！”
“哗！”
伴随着气劲奔涌，他身周湖水陡然上扬，汇成一股水柱冲向朱居。
外缚狮子印！
这是佛门的功夫，能够利用手印汇聚体内气血，也能把散乱水流聚成一条直线。
“散手、杂家、佛门，前辈手段有够杂的。”
朱居低喝，身形逆势前冲。
道道掌影纷沓而出，甚至因为速度过快而引出破空尖啸，瞬间轰散来袭水流。
铁树银花！
漫天掌影笼罩对手周身，锁死任何可以闪避的方位，最后陡然一聚。
万仞归一！
陡然。
破空尖啸消失不见，激荡劲气也悄然无踪，而牧北庭的面色则是一沉。
“轰！”
双掌当空对撞，下方水流炸开，朱居轻飘飘后退，皱眉看向水面。
几缕血水漂浮在水面上，证明牧北庭在刚才的对撞中受了伤。
但，
这并不代表结束。
牧北庭专门选择此处作为战场，自然有他的目的，他可是渔民出身，精通水性。
水战，
最为擅长！
…………
坪山。
山巅。
叶流云腰悬长剑，一步步踏上石台。
此时的他早已不复曾经的风流倜傥，长发散落、苍髯如戟，就连身上的衣衫也破破烂烂，不知多久没有更换，整个人像是老了十几岁。
唯有一股充满杀伐之意的剑气直冲云霄，让人望之侧目。
“叶流云！”
独孤无妄身着血红披风，高大魁梧的身材宛如巨熊，闻声转首过来：
“不错！”
“江湖年轻一辈，总算有一个能看得过去的人物。”
他声音平缓，看似寻常，但几十米开外的武林中人却是各个面上变色。
“血神功！”
“小心，闭上双耳，他的声音能够刺激气血运转，乃至控制血液炸裂心脏。”
“后退！后退！”
……
远在几十米开外的人都如此惊惧，直面独孤无妄的叶流云却是面色不改。
“赤血教……”
“当诛！”
“铮！”
长剑出鞘，直指独孤无妄。