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这年过年，村东头姜家的炮仗，响得格外威风。
“呯呯啪啪”一通乱响，把半个村子都惊得一颤，连屋脊上的瓦都抖了三抖，差点蹦下来凑热闹。
两个娃儿一左一右，腰杆挺得笔直，脑袋昂得高高的。
像两只打了胜仗的公鸡，走哪儿都自带锣鼓声势。
转过年来，家里那小儿子姜亮也五岁整了。
在姜义时紧时松的盯梢下，那套呼吸法早练得驾轻就熟，呼则如丝，吸若游云，清气徐来，浊气暗走。
小身板日见结实，奔起来带风，手脚一甩，竟有了几分力道。
就是一碰上书本，眼皮子立马耷拉下去，像是被人点了睡穴。
可一听姜义说起奇闻怪谈，又立马两眼放光，蹦起来跟猴儿似的，连炕都不沾。
柳秀莲的身子，也是一日沉似一日。
胎儿已有六七个月，肚子圆得像角落里头的老南瓜。
家中活计早撂下了，哪怕屋后鸡窝倒了，也只是吩咐一声，从不亲自动手。
偶有不适，也不再走动，只唤李郎中过来诊一诊。
姜义那头，地里的活儿也没真撂下，但耕得稀疏多了。
再不敢像先前那样，一早出门，日头落了才回来。
现下种的一茬春麦，也是捡着种，够吃便罢。
来时他是孤身一人，柳家爹娘也走得早。
如今屋里头这仨，个个都是心头肉，怎能不上心。
虽无亲戚可倚，好在村里人情未冷。
年一过，那些个大娘大婶，就像约好了似的，个个端着针线箩筐，搬着小凳，就往姜家院里聚。
嘴上说是秀莲身子沉，不常出门，少了她这张嘴，少了几分热闹气儿。
实则也是帮衬着，搭把手，照看几分。
怪的是，往年一过正月十五，那塾馆便该开门纳童，可今年却硬生生闭着门。
姜义背了二十斤黄豆，领着大儿子姜明兴冲冲过去，结果只换来一鼻子灰。
岑夫子家那口子探头出来，说夫子去了城里。
至于几时回来，她也说不上来，只模糊道“兴许快了”。
姜义也没真放在心上，只将那袋子黄豆往门里一撂。
带着儿子原路返回，放他自个儿撒欢去。
心里有数，自家这儿子学东西，倒也不是非要坐在案几后头。
果不其然，才刚在地头理完一片麦苗，回来瞧秀莲安不安生，院里便不见了那小子的踪影。
灶头上，早起蒸的白馒头少了俩，碗沿还沾着点腊汁。
昨儿于家大婶来看秀莲，带来的那篮子红樱桃，此刻也瘪了小半。
屋里头，柳秀莲靠在躺椅上，几位婶子围着她说着闲话，东家长西家短。
小儿姜亮蹲在院角，端着碗清水。
指头蘸湿了在地上画圈，将那些爬行的蚂蚁一只只困进去，玩得不亦乐乎。
姜义望着这一幕，心里头不由轻叹。
说来他是巴不得那大儿子上山时，能带着弟弟一道。
可这半年多来，还真没瞧见过这般场面。
倒也不疑他兄弟情淡。
只觉那小子心里，大概也有点顾虑，或另有些不愿说的原由。
这事嘛，问也问不出个明白，更是强求不得。
又过了几日，那位岑夫子终于踏着晨雾回了村，身后还跟着个中年汉子。
约莫四十上下，身形挺直如标枪，穿一身洗得发白的旧直裰，系着条宽布腰带。
袖口微卷，露出一截前臂，皮肉紧致，筋脉隐现。
分明是久在军伍里泡出来的底子。
两人一前一后，脚底不停，穿村而过，径直奔着东头姜家院子来了。
院里，姜义正带着两个儿子比划着五禽戏，一招一式半生不熟，却也能唬住个不懂行的。
三人皆出了身细汗，小儿姜亮嚷着口渴，撒着小短腿往屋里冲，眼看就要抱着水缸猛灌。
姜义刚想开口，叮嘱莫要喝凉水。
就听见院门外，传来岑夫子那带着几分得意、几分急切的声音：
“姜家后生，老夫今日可是给你寻了桩大机缘！”
这语气，仿佛挑中了状元郎似的。
姜义自是连忙迎出去，一边擦汗一边堆笑。
姜明一见夫子，立马背挺得笔直，脸上那点吊儿郎当的劲儿也没了。
岑夫子不等寒暄，便拉过那中年汉子，语气郑重其事：
“这位，是县里县尉司的林教头。”
说罢，看姜义一脸茫然，又补了一句：
“县尉司，那是县衙里专管武备的衙门。职责之一，便是寻摸些筋骨好的苗子，带去司里调教。”
说着话，眼睛在姜明身上打转，连连点头：
“老夫这趟进城，便是专为此事。特地请了这位旧识来一趟，好好看看你家大儿子。”
姜义这才回过味来，心里却并不轻松，脸上浮出点说不清的神色。
像是早有预感，又像有什么不便言说。
不等他张口，那位林教头已踏前一步。
这人站在日头底下，一身沉气，犹如老树盘根，眼神不动声色里，透着把人看穿的劲儿。
“县尉司，是县衙武备要地。”
目光如刀，先从姜明的肩膀扫到脚踝，又慢慢收回，淡声道：
“凡是被选中的少年，训得好，日后在县衙谋个差使不难。”
“若有出息，更可荐送府衙，甚至去洛阳，进京营、入禁军，前程自不待言。”
这番话说得周全，想来那教头心里，已有七八分相中。
至于那番前程似锦的描绘，怕是他自个儿也觉着虚。
姜明这身板，这骨架，搁在寻常县里，已算出挑。
可到底是乡下出身，粗粝泥土里滚大的孩子。
哪比得上那些世家子弟，从小丹药灌喂，药浴调理，一日三炖两蒸，练的是拳脚，养的却是气血。
更不提那种生来带玉、啼哭带香的贵胄，还未落地便有人推拿捏骨，从娘胎里就开始打熬底子。
但话说回来，哪怕不谈进京入营，只要能在县衙谋个差事，领俸养家。
于农家子弟而言，也算是头顶换星斗，足踏官道石，称得起一声“改命”了。
姜义回头看了儿子一眼。
姜明不知是觉察了父亲目光，还是那林教头眼神太过逼人。
往爹身后缩了缩，小小一颗脑袋，却摇得分外坚定。
林教头并不动气，这样的场面见多了。
小娃儿嘛，不晓事理才是常情。
只要家里大人点头，人拎回司里，有的是法子打熬性子，教养成材。
他只是望向姜义，等一个明白人做个明白决定。
姜义见儿子拒得干脆，心里虽有起伏，却并不意外，当即开口，言语不疾不徐：
“多谢夫子与教头厚爱，只是犬子年幼顽劣，恐难堪大用，怕是辱了贵司清誉。”
这话说得稳妥，却也分明是拒了。