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第二天，天光微亮，林中的哀嚎声便消失了。
我被一阵窸窸窣窣的声音弄醒，睁开眼，发现青萝已经站在洞口，正在整理她的衣衫。
晨光透过树叶的缝隙照在她身上，给她镀上了一层朦朦胧胧的金边，让她看起来愈发不食人间烟火。
小白在我的脚边打转，用它的小脑袋蹭着我的裤腿，似乎是在催我起床。
“我们该走了。”青萝回头对我说。
“去……去哪里？”我还有些迷糊。
“你不是要去京城吗？”她反问。
我愣住了：“你昨天不是说，那里是屠宰场……”
“是屠宰场没错。”
青萝点了点头。
“但你还是想去，不是吗？”她看着我的眼睛，能看穿我内心深处的那份固执：“你不会放弃的。既然如此，我陪你走一趟。”
“为什么？”我脱口而出。我们萍水相逢，她完全没有理由陪我去做这么一件危险又愚蠢的事情。
“因为我也很好奇。”青萝的目光投向远方，那是京城的方向，“我想亲眼看看，那个最大的‘屠宰场’，究竟是如何运作的。也想看看，你这样一个‘干净’的灵魂，丢进那个大染缸里，是会立刻被染黑，还是能……激起一点不一样的涟漪。”
“而且，”她话锋一转，嘴角勾起一个狡黠的弧度，“你一个人，走不出这片林子。没有我，你连下一顿饭都吃不上。”
这个理由，我无法反驳。
就这样，我这个落魄的书生，和一位修行五百年的狐妖，结伴踏上了前往京城的路。
我们的旅途，从走出“哀嚎林”开始。
青萝果然是最好的向导，她带着我轻车熟路地在林中穿行，避开了一切危险的区域。
她告诉我，林子东边有一片沼泽，里面住着会模仿人声的“泥魅”，人一旦被迷惑走进去，就会被拖入泥潭，化作养料。
北边有一棵“人面槐”，树上结的果实是人脸的模样，吃了虽然能饱腹，但七天之后，自己的脸就会慢慢变成树皮。
我听得心惊肉跳，对这个世界的认知被一次次刷新。
我开始明白，吕宪口中的“空壳人”和“泣碑”，不过是这疯狂世界里的冰山一角。
中午时分，我们终于走出了哀嚎林。
重见天日的那一刻，我竟有种恍如隔世的感觉。官道依旧破败，但至少比林子里多了几分“人”的气息。
我们沿着官道继续前行。有了青萝的陪伴，我的心安定了许多。
她虽然话不多，但总能在关键时刻提醒我。
比如，路边一朵开得异常娇艳的野花，她会告诉我那是“尸香花”，靠吸收尸体的养分生长，花粉有剧毒。
一口看起来清澈见底的山泉，她会说那是“忘川水”的支流，喝了会忘记自己是谁。
我像一个刚入学的蒙童，贪婪地学习着这个世界的生存法则。
而我包裹里的那些圣贤书，一次都没有被拿出来过。
它们所描绘的那个礼乐教化的世界，与我们脚下的这片土地，是两个完全不同的世界。
傍晚时分，我们抵达了一座小镇。
镇子不大，名叫“借寿镇”。镇口立着一块石碑，上面的字迹已经斑驳，但依旧能看清。
与其他死气沉沉的城镇不同，这里显得异常“繁华”。街上行人不少，酒馆茶肆里也坐着人。但这种繁华，却透着一股说不出的诡异。
镇上的人，呈现出两极分化的状态。
一些人，大多是年轻人，个个面色灰败，眼窝深陷，步履虚浮，仿佛被抽干了精气，明明是二三十岁的年纪，看起来却比吕宪还要苍老。
而另一些人，大多是富商劣绅模样的老者，却个个红光满面，精神矍铄，甚至比年轻人还要有活力。
“这里很奇怪。”我压低声音对青萝说。
“嗯。”青萝的鼻子轻轻嗅了嗅，眉头皱了起来。
就在这时，我们看到街角处，一家最大的当铺门口，围了不少人。那当铺的牌匾上，龙飞凤舞地写着三个大字——“余年当”。
一个看起来只有十七八岁的少年，双眼通红，正跪在当铺门口，对着里面苦苦哀求。
“掌柜的！求求您再发发慈悲！再借我一年！就一年！我娘的病，就差最后一味药了！”
当铺里走出一个穿着锦缎员外衫，留着山羊胡的中年男人。
他居高临下地看着少年，冷笑道：“王二狗，不是我不帮你。你今年才十八，可你的‘寿数’，已经当到五十岁之后了。再当下去，你明天就得变成一具老头子的干尸！到时候，拿什么还？”
“我还！我一定还！”少年哭喊着，“等我娘病好了，我做牛做马，一定把当掉的‘年岁’赎回来！”
“哼，说得轻巧。”掌柜的不屑地撇了撇嘴，“我们‘余年当’的规矩，当一，赎三。你当掉了三十年的阳寿，想赎回来，就得拿九十年的阳寿来换！你还得起吗？”
围观的人群中，发出一阵窃窃私涌。有同情，但更多的是麻木。
我听得如遭雷击。当掉……阳寿？
“青萝姑娘，这……这是怎么回事？”我的声音都在颤抖。
“就像你看到的。”青萝的语气很平静，“这家当铺，做的不是死当，是‘活当’。当掉的，是人活着的‘时间’。”
“他们用一种邪术，将人未来的寿命抽取出来，封存成‘寿元珠’，再高价卖给那些惜命的富人。而当掉寿命的人，会在短时间内急速衰老，提前耗尽生命。”
我只觉得一股血气直冲头顶。这是何等的残忍！何等的歹毒！将人最宝贵的生命，当做可以买卖的货物！
“这……这还有王法吗？！还有天理吗？！”我愤怒地低吼。
“在这里，‘余年当’的掌柜，就是王法。”青萝淡淡地说道：“你看镇上的那些兵痞，都对他客客气气的。因为这个镇子，就是靠着‘借寿’的买卖才撑起来的。断了这门生意，镇子就完了。”
我看着那个还在磕头的少年，看着他那张因为绝望而扭曲的脸，心中的怒火与无力感交织在一起。
我想冲上去，用我读过的所有道理去斥责那个掌柜，去唤醒周围麻木的人群。
但我知道，没用的。
就像青萝说的，在这个世界，道理是最没用的东西。
最终，那个叫王二狗的少年，被当铺的伙计像拖死狗一样拖开了。
他没能再“借”到一年，只能失魂落魄地离去，佝偻的背影，仿佛一个行将就木的老人。
而当铺里，一个穿着华服的老爷，在仆人的搀扶下，心满意足地走了出来。
他的脸上泛着不正常的红光，手中还把玩着一颗灰白色的珠子，那应该就是所谓的“寿元珠”。
我握紧了拳头，指甲深深地陷进了肉里。
“走吧。”青令拉了拉我的衣袖，“天快黑了，我们得找个地方住下。在这里，晚上比白天更危险。”
我点了点头，跟在她身后。我们找了一家看起来最偏僻、最破败的客栈住下。
店小二也是一副未老先衰的模样，收了我们几枚铜钱，便给了我们一间勉强能遮风挡雨的屋子，连一壶热水都没有。
入夜，我躺在坚硬的木板床上，辗转反侧，无法入睡。
白天在“余年当”门口看到的那一幕，像一根刺，深深地扎在我的心里。
“睡不着？”青萝的声音从隔壁床传来。我们只要了一间房，为了安全，也为了省钱。
“嗯。”我应了一声。
“在想那个少年的事？”
“是。”我叹了口气，“我只是不明白，为什么会有人愿意拿自己最宝贵的寿命去交换？就为了一点钱财？”
“因为他们不换，可能马上就会死。换了，至少还能多活几天，还能给家人一点希望。”
青萝的声音很轻：“对他们来说，遥远的‘未来’，没有眼前的‘生存’重要。你没有体会过那种走投无路的绝望，所以你不能理解。”
“可那是饮鸩止渴！”
“对你来说是饮鸩止渴，对他们来说，那杯‘鸩酒’，是唯一的‘水’。”
她的比喻让我再次陷入了沉默。
是啊，我何曾体会过那种绝望？我虽然家贫，但至少有书可读，心中还存着“赶考”的念想。而他们，连活下去的念想，都需要用生命去交换。
“陈三生，”青萝忽然叫我的名字，“你是不是觉得，这个世界很让你失望？”
“是。”我毫不犹豫地回答。
“那就对了。”她说，“失望，证明你心里还有‘希望’。等你什么时候，觉得这一切都理所当然，甚至开始学着利用这些规则的时候，你才真正被这个世界同化了。”
我心中一凛，咀嚼着她的话。
“睡吧。”她不再多言，“明天，我们还要去一个更有趣的地方。”